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    出席宫宴的官员最低都是三品以上，及四品以上诰命的命妇，苏世堂只是个五品郞中，自是不在列。

    正主虽不在，但参宴的苏夫人却暗暗为长子得皇帝青眼而高兴。

    苏源清年初就暗示过她，苏世堂至多一年可擢升四品侍郎，若不然，她绝不可能同意苏源清调苏世良回京的提议。

    抓个偷马的毛贼对苏世堂来说还不简单？等立下功劳，苏世堂擢升的事定然板上钉钉。苏夫人心情好极了，所有敬酒之人来者不拒，水酒一杯接一杯往下喝，酒热人心暖，苏玉妩私跑出府一事带来的阴翳被驱散不少。

    与苏夫人的欢悦不同，替长子接了差事的苏源清此时却食不下咽。

    他想得深远多了。

    多年前，年幼的靖宁候替刚登基的皇帝挡过大灾，正因如此，皇帝对靖宁候一向纵溺，无军功却破例封为一等候，领三县食邑，逢年过节赐下丰厚赏赐，只差没当成祖宗供养。

    靖宁候从小身中剧毒，天下名医皆断言难撑过二十岁。

    世人不论是出于同情还是忌惮其显赫身份，对这位小靖宁候皆礼让三分，对其放纵不羁的行事作风睁一只眼闭一只眼，包括秦国国世子身为其父，也甚少对其严厉管束。

    往年这位小候爷也是寻诸多借口不参加宫中各种年节宴饮，皇帝至多询问几句，从不追究，今日却一改常态，如此郑重其事要追究靖宁候的马被盗一事，到底是单纯对靖宁候的敷衍搪塞感到不满，想要惩治一二，还是……剑指朱琰身后的秦国公府？

    秦国公朱继邺年逾六十，是跟随太祖帝打江山的开国将领，两朝元老，长年镇守大宋与辽国交界的北地，手握大宋朝一半的兵力，军中威望极高，甚至私下有人称秦国公的军队为朱家军。

    大宋朝本就因为兵变而来，这叫皇帝如何不对朱家军三个字如鲠在喉、芒剌在背！

    况且，自两年前北汉举国内附大宋后，北方边关就再无战事。

    再加之，如今辽国内政不稳。辽帝年迈，体弱多病，军国大事全由中宫皇后萧氏协理，储君年幼，尚不能主政，几位年长的王爷对皇位虎视眈眈，辽国内耗不断，短时间内怕是无力与大宋兵戎相见。

    皇帝虽不至对功勋卓著的秦国公卸磨杀驴，但肯定不再放心将半国兵力放在外姓旁人手里。

    揣摩到这层深意后，苏源清心里如负千钧。

    长子苏世堂的确有实力，交出一个偷马贼并不难。难的是，秦国公府和皇帝，两边都不是苏家能得罪的。

    ……

    天公作美，入夜后虽不是月白风清，倒也没有起雾，这对骑马夜行的苏玉妩一行人来说，简直是意外之喜。

    苏玉妩尽力忽视心里的怪异。

    比如，她明明从未骑过马，可在旁人的协助下跨上马背的那一瞬间，陌生的熟悉让她想也不想的一勒马绳，催马疾跑。

    梦里她是骑过马的，为了见苏世良最后一面，她骑了半个多月的马，两腿股之间血肉模糊，溃烂生疮，却半点比不上失去世间唯一亲人带来的锥心之痛。

    那种生不如死的痛苦她永远不想经历！

    快些，再快些，早一步到宋州，救大哥的成算就大一分。

    “三姑娘，已经赶了三个时辰路，不如找个地方稍作歇息，马儿们都累了。”

    魏临见苏玉妩不但不见疲态，反而越骑越快，心里担忧得不得了。

    越看他就越觉得苏玉妩骑的白马名贵不凡，定是显贵之家所有，可千万不能出了差错。

    他此时有些后悔，不该一时心软，被苏玉妩三言两语说动，草率将人带去宋州救苏彦。

    万一没救出苏彦，又搭进个苏玉妩，东家怕要要生吞活剥了他。

    苏玉妩本不欲回应掌柜，无奈前面举火把的车夫听到魏临的话慢慢停了下来，她也不得不勒马减慢速度。

    借着昏黄的火光，两个车夫因骑行太久没有沾水米，面色暗沉，眼窝发青，嘴唇干起了裂纹，正回头眼巴巴回头瞧她。

    “好吧，大家吃些东西，休息一下，半个时辰后出发。”

    一停下来，苏玉妩才发现双腿内侧火辣辣的疼，整个人天旋地转，若不是婆子正好扶着她下马，怕是就要从马背上栽倒。

    可她丝毫不敢表露出身子的不适，怕魏临他们不同意她赶夜路。强忍着双腿的酸胀疼痛，苏玉妩靠着一块石头坐下，闭目养神。

    车夫和婆子们显然是出行的高手，经验老道，苏玉妩刚坐了盏茶功夫，几个人就要拾掇出熊旺的火堆，又烧了热水烤了馒头。

    闻着香味儿，苏玉妩也不客气，睁眼一气吃了两个大馒头，喝了两碗水，才觉得整个人活了过来。

    最终，在魏临的劝说下，一行人休息足一个时辰才又重新启程。

    宋州下辖十县，苏家大宅在十县之首宋城的北面，应天书院在宋城以南的南湖畔，苏玉妩一路思前想后，最终决定进城后直奔北面苏宅。

    梦里，苏彦是被苏家族长下令杖刑三十，书院只是将苏彦辞退罢了，并未做出别的。

    宋城苏宅曾是太尉府坻，时至今日虽不复当时辉煌，但层楼叠榭、廊腰缦回、绵延数里的豪舍还是让人望而止步。

    苏玉妩一心挂念大哥苏彦安危，见车夫和两个婆子目瞪口呆，踟蹰不前，不由焦心催道：“快去叫门。”

    苏宅开府之时正值钟鼎时期，真正的高门大户，眼前高约丈余的朱漆大门，门把手的位置高出她身量一半还多，非得像魏临这类身量五尺以上的人才够得着。

    “你们是……哎，干什么干什么，你们好大的胆子，青天白日竟敢私闯苏家！”

    朱漆大门刚拉开一道缝，苏玉妩就一把将门推开，不顾守门小厮阻拦，风风火火冲进去。

    她一刻也等不及，想见到大哥苏彦。

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