厉凤竹听他这样说，知道是托付他解决家庭矛盾的事情办成功了，他所说的惭愧皆是因成功而起的。因之，略略放了心，吃力地撑开上眼皮，朝了报社的所在看了两眼，有气无力地问着：“里边，人很多吗？”

    徐新启看厉凤竹脸色憔悴，料想她需要呼吸几口新鲜空气来缓和压抑的心情，便就提议道：“还是去对面那个空院子里站一站吧。”

    这所空院子，现在已经成为徐新启一个秘密的避难所。每每遇到什么心中不平而难耐的事，他就会悄悄地过来发一会儿愣，再抽两根烟。可现在，他看厉凤竹挨着墙角，身子慢慢地滑将下去，最后只能勉强支撑着坐在草地上，口里还呼呼地喘着很重的粗气，忙把容易弄坏空气的香烟又放回了烟盒之中。又关切地问着：“我去给你拿杯水，还有人丹，或是花露水。呃……你看还有别的什么东西，可以让你好受些的吗？”

    厉凤竹忙抬了手，有气无力地绊住徐新启一只衣袖，气若游丝地说道：“你过去带了这些东西出来，很容易让有心人起疑的。我这一点小毛病，拿来和陈君枉送的一条性命比起来，算个什么呢！”

    徐新启听罢喟然一叹，心烦意乱之下，这又鬼使神差地把烟拿出来，抽上了两口才觉不对，赶紧丢在脚下踩灭了。

    厉凤竹微睁了睁眼，艰难地扯着嘴角，尽量挤出一点笑意来请他宽心，笑道：“我就是缺觉，挨着墙根躺一躺也许立刻能好的。”

    徐新启低低地应了一声，猫下腰来，小步轻移。挪到院子口，四望了一番周遭的情形，方才转身，言简意赅地说起了正事：“我跟过两趟车，大致摸清了权益会将收容的妇女送去了哪几个地方。华界租界都有，按年龄相貌定价，嗯……这些场所背后的老板，几乎都有青帮的背景。”

    原来，他们二人并没有忘记在陈燕平追思会上所起的誓言。他们只是意识到要完成这个任务，其难度恐怕是普通新闻事件的百倍之巨。因此，必须要打起千倍的精神，以万全的策略，方能办成此一件大事。

    首先第一条，就是要制造出一个全行业的共识，借此来麻痹对手。等整个报界都知道日本特务方面杀鸡儆猴的一招对徐、厉二人果然起作用了之后，特务仗着诡计得逞，在一定程度上会放松警惕。再借着唐书白好色这个突破点，就容易混入汉奸报人的队伍，从而了解更多的特务行动。

    只是有一层意外的麻烦，厉凤竹为了让远离社会新闻的托辞看起来可信，跟着程云香去了一趟妇幼权益会。自那里回来，她的心上仿佛像被栓了个疙瘩，时不时就会想着要去探探那里的水深。她趁了晚上跳舞的幌子，偷偷约着徐新启汇报了此事，徐新启也是一样悬着一颗心，希望能尽早地了解到真相。

    商议之下，徐新启认为干脆来个一石二鸟，他偷偷盯住权益会内进出的大车，找到了收买妇女的风月场所，干脆就以恩客的身份，大摇大摆花钱去找这些苦主。只要丢下的盘子钱够多，就能关起门来说悄悄话。这一来，便有大把的时间慢慢细听几位苦主叙述遭遇。访完了，再花一笔钱摆起台面来，请各家报社的熟人一路去喝花酒，这些同行恰好地成了他“堕落”的见证人。

    计划很顺利地进行着，因为风月场上的事传播起来真比正经严肃的新闻还快，所以徐新启计划中给日本特务使的障眼法，自然也就成功了大半。事情走到这一步，刚刚好有了初步的结果，因之徐新启就迫不及待地在厉凤竹最常经过的路口候着，要同她就此事先通个气。

    可惜厉凤竹今天跑的地方多，办的事、见的人更是杂，这会儿还有些缓不过来。一直地揉着心口，平复了许久，方才振作起一点精神来问道：“青帮，青帮……哪一支青帮？”

    徐新启烦闷不已，又不敢抽烟，一副坐立不定的样子，背着手踱来踱去，郁郁地答了“上流的一支”五个字，跟着便觉心中一沉，有些气闷难耐，先就叹了一口气，才又把遗落的“为主”二字给补齐了。

    厉凤竹被他这一个大喘气，弄得是心绪急起又急落。首先听到的五个字，让她气愤这世道为富不仁、为官不清，真让平头百姓两眼一抹黑。再又多冒了两个字出来，完全地改变了句意，她的脸色顿时煞白起来，心里栓的疙瘩更加紧了三分。

    下流的一支青帮，成员以警察和社会闲杂为多，主要分布于华界。这伙人凶恶且颇具武力，如果针对他们做起暗访工作来，稍有不慎，就有当场毙命的危险。况且，以徐新启探得的情况来看，即便千小心万留意地把证据都拿到手了，可捅出来之后，上流的一支为了自我保全，显而易见是会利用各自的社会身份和地位把事情强压下去的。青帮的上流成员又多为高级知识分子，加入其中的编辑记者首先就有不少，其次还有教师医生，甚至不乏具有一定政界背景的大人物，这一支以租界为主要活跃地。两支青帮汇流在同一条利益链上，把租界华界内三教九流的路子完全把持住了，真是应了那一句“上可通天、下可入地”的话了。

    越想越觉得这浑水简直连脚都没法下了，更不要说如何去揭露了。厉凤竹叹着声嘀嘀咕咕念叨了两遍“上流”，拍着大腿道：“那不就和账册的问题隐隐有了共通处吗？两件事其实可能是一件呢！”

    徐新启虽认为这个乍现的灵光，大概有九成是猜对了的，但他心里一点也没有豁然开朗的感觉，反而愈发愁苦地搔着头皮。好半晌才道：“我看呐，账册虽然誊下来了，但事情还得先缓上一阵再说。以我辛苦对外塑造的形象来说，多喝花酒多在风尘女子一方面下苦工，是不容易出事的。可关于账册的事，我只要稍稍展现出一点兴趣来，就有前功尽弃的危险。你也是一样，你比我更不适合暗访账目问题。你要知道，权益会的浑水若果然是两支青帮同时在搅和，需得从长计议才是。”

    厉凤竹一巴掌按住发胀的额头，抬眼看了看漆黑的天幕，竟是寻不到半颗星斗，眼皮就更是撑不开了。愤怒、委屈和疲惫，几重情绪同时撞在她胸腔内，把一串眼泪从那道窄缝里撞了下来。只见她揩着脸颊，抽噎着说道：“其实我心里乱极了，就在刚才……我这两天实在是……好几次差那么一点，就只差那么一点点，险些就要露馅了。权益会里的文章又多又乱，我手里虽在办一件，心里却忍不住要惦记那一件。等到拿起那一件才想了几分钟，又牵挂着另一件也不该轻易就放过。可是事事都要行动起来的话，不把你我拆个十份八份出来，哪里够用呢！”

    无论是眼前还是长远，又无论是为陈燕平报仇还是为国为民除害，维持好“堕落报人”的形象才是第一要紧的事。与权益会的公事来往，其实也是为了突显厉凤竹放弃社会新闻的立场罢了。可骗人容易骗己难，要打心眼里透出冷漠是比登天还难的事。在厉凤竹警觉铁拳团未完全消失，而他们最后给的线索大概不假之后，她的情绪就开始有了波动。买卖妇女的问题才刚露一点头，又平地冒出个坂本，带着厉凤竹去领教魏源。隔了一夜工夫，又出现了一本可靠的账册，雪球滚到这里，完全成了乱而无序的了。

    正是为了这团麻烦，厉凤竹刚才回来时心里一阵郁结，差点就倒在了路上。

    徐新启也是同样的一种感受，因此听了她的苦衷便开始不住地点头，差点就忘记在这个伸手不见五指的环境里，厉凤竹是得不着这个信号的。徐新启因就跺了一下脚，干脆地蹲下身去，悄声勉励道：“我不能说一定哪件事较为重要，我只能说熬吧，咱们得苦熬啊！幸而，我这一阵子在胡同里扔了几百块下去，这种真金白银的行为，给我染病的烟雾弹增添了许多的可信度。只要我足够小心，照这个情势发展下去，妇女拐卖的问题是一定能厘清的。有了十足的把握，再去运动几家进步报社，转个阵地去发表，那就算破了第一关了。”

    厉凤竹依然是垂着泪的，一想到深陷泥潭的可怜妇女，心里很是不忍：“要知道，远水救近火，在这个过程里，被牺牲的人那可太……”底下她的话，她是绝没有勇气说完的，因此话锋立刻便转开了，“罢了，事情已然如此，说再多都不起作用的。我是太难受了，不找人吐吐苦水，心里这一关恐怕真要过不去了。”