家的便都忘了，忙陪笑回说：〃这也不是什么大事，赏多赏少，谁还敢争不成？〃探春笑道：〃这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。〃吴新登家的笑道：〃既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。〃探春笑道：〃你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶，也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。〃吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。

    一时吴家的取了旧帐来。探春看时，两个家里的赏过皆是二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递与李纨看了。探春便说：〃给她二十两银子。把这帐留下，我们细看看。〃吴新登家的去了。

    忽见赵姨娘进来，李纨、探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：〃这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。〃一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：〃姨娘这话说谁？我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来，我替姨娘出气。〃赵姨娘道：〃姑娘现踩我，我告诉谁去？〃探春听说，忙站起来说道：〃我并不敢。〃李纨也忙站起来劝。赵姨娘道：〃你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！〃

    探春笑道：〃原来为这个。我说我并不敢犯法违理。〃一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与她听，又说道：〃这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。她是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不均，那是她胡

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    涂不知福，也只好凭她抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处；一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心？太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸呢，连姨娘也真没脸！〃一面说，一面不禁滚下泪来。

    赵姨娘没了别话答对，便说道：〃太太疼你，你越发该拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。〃探春道：〃我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，哪一个主子不疼出力得用的人？哪一个好人用人拉扯的？〃李纨在旁只管劝说：〃姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说得出来。〃探春忙道：〃这大嫂子也胡涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干！〃赵姨娘气得问道：〃谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！〃探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：〃谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的！必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡胡涂不知理的，早急了！〃李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。

    忽听有人说：〃二奶奶打发平姑娘说话来了。〃赵姨娘听说，方把口止住。只见平儿走进来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：〃你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。〃李纨见平儿进来，因问她：〃来做什么？〃平儿笑道：〃奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。〃探春早已拭去泪痕，忙说道：〃又好好的添什么？谁又是二十四个月养下来的？不然也是那出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，她做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情。你告诉她，我不敢添减，混出主意。她添她施恩，等她好了出来，爱怎么添添去。〃平儿一来时，已明白了对半，今听这一番话，越发会意，见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。

    时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆，那两个小丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳妇便回道：〃回奶奶、姑娘，家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。〃平儿先道：〃你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，倒先说话来。二奶奶跟前，你也这么没眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我！〃唬得那个媳妇忙陪笑说道：〃我粗心了。〃一面说，一面忙退出去。

    探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：〃你迟了一步，还有可笑的：连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了，就来混我们。幸亏我们问她，她竟有脸说忘了。我说她回你主子事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性儿等她去找。〃平儿忙笑道：〃她有这一次，管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信她们。那是她们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是个腼腆小姐，固然是托懒来混。〃说着，又向门外说道：〃你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。〃门外的众媳妇都笑道：〃姑娘，你是个最明白的人，俗语说，‘一人作罪一人当‘，我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地。〃平儿冷笑道：〃你们明白就好了。〃又陪笑向探春道：〃姑娘知道二奶奶本来事多，哪里照看得这些，保不住不忽略。俗语说，‘旁观者清‘，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行到，姑娘竟一添减：头一件，于太太的事有益，第二件，也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。〃话未说完，宝钗、李纨皆笑道：〃好丫头，真怨不得凤丫头偏疼她！本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。〃探春笑道：〃我一肚子气，没人煞性子，正要拿她奶奶出气去，偏她碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。〃一面说，一面叫进方才那媳妇来问：〃环爷和兰哥儿家学里这一年的银子，是做哪一项用的？〃那媳妇便回说：〃一年学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。〃探春道：〃凡爷们的使用，都是各屋里领了月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两？原来上学去的，是为这八两银子！从今儿起把这一项蠲了。平儿回去告诉你奶奶，说我的话，把这一条务必免了。〃平儿笑道：〃早就该免。旧年奶奶原说要免的，因年下忙，就忘了。〃

    那个媳妇只得答应着去了。就有大观园中媳妇捧了饭盒来。侍书、素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙着上菜。探春笑道：〃你说完了话，干你的去罢，在这里又忙什么？〃平儿笑道：〃我原没事的，二奶奶打发了我来，一则说话，二则恐这里人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶、姑娘的。〃探春因问：〃宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？〃丫鬟们听说，忙出至檐外，命媳妇去说：〃宝姑娘如今在厅上一处吃，叫她们把饭送了这里来。〃探春听说，便高声说道：〃你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使她要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿这里站着，你叫叫去。〃

    平儿忙答应了一声出来。那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道：〃哪里用姑娘去叫，我们已有人叫去了。〃一面说，一面用手帕摊石矶上说：〃姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。〃平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：〃石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐罢。〃平儿忙陪笑道：〃多谢。〃一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：〃这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。〃平儿忙欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：〃你们太闹得不像了。她是个姑娘家，不肯发威动怒，这是她尊重，你们就藐视欺负她。果然招她动了大气，不过说她一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏！她撒个娇，太太也得让她一二分，二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看她，可是鸡蛋往石头上碰。〃众人都忙道：〃我们何尝敢大胆了，都是赵姨奶奶闹的。〃平儿也悄悄的说：〃罢了，好奶奶们。‘墙倒众人推‘，那赵姨奶奶原有些颠倒着三不着两的，有了事就都就赖她。你们素日那眼里没人，心术厉害，我这几年难道还不知道？二奶奶若是略差一点儿的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难她一难，好几次没落了你们的口声。众人都道她厉害，你们都怕她，惟我知道她心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾的，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了她。二奶奶在这些大姑子、小姑子里头，也就只单畏她五分。你们这会子倒不把她放在眼里了！〃

    正说着，只见秋纹走来，众媳妇忙赶着问好，又说：〃姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢。等撤下饭桌子，再回话去。〃秋纹笑道：〃我比不得你们，我哪里等得。〃说着，便直要上厅去。平儿忙叫：〃快回来！〃秋纹回头，见了平儿，笑道：〃你又在这里充什么外围的防护？〃一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：〃回什么？〃秋纹道：〃问一问宝玉的月银，我们的月钱，多早晚才领。〃平儿道：〃这什么大事！你快回去告诉袭人，说我的话，凭有什么事，今儿都别回。若回一件，管驳一件；回一百件，管驳一百件。〃秋纹听了，忙问：〃这是为什么了？〃平儿与众媳妇等都忙告诉她原故，又说：〃正要找几件厉害事与有体面的人来开例，作法子镇压，与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上！你这一去说了，她们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们作一二件，人家又说偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，也不敢动，只拿着软的作鼻子头。你听听罢，二奶奶的事，她还要驳两件，才压得众人口声呢。〃秋纹听了，伸舌笑道：〃幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我趁早知会她们去。〃说着，便起身走了。

    接着宝钗的饭至，平儿忙进来服侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭。宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有她们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：〃大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的！〃他们一边悄议，等饭完回事。只觉里面鸦雀无声，并不闻碗箸之声。一时，只见一个丫鬟将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了，一回又捧出沐盆并漱盂来，方有待书、素云、莺儿三个每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等她三人出来，待书命小丫头子：〃好生伺候着，我们吃了饭来换你们，别又偷坐着去。〃众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。

    探春气方渐平，因向平儿道：〃我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。〃平儿答应回去。

    凤姐因问：〃为何去这一日？〃平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：〃好，好，好个三姑娘！我说她不错。只可惜她命薄，没托生在太太肚里。〃平儿笑道：〃奶奶也说胡涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看她，不与别的一样看了？〃凤姐儿叹道：〃你哪里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有为庶出不要的。殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知哪个没造化的，挑庶正误了事呢；也不知哪个有造化的，不挑庶正的得了去。〃说着，又向平儿笑道：〃你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少：凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也

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    受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。〃平儿道：〃可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。〃凤姐儿笑道：〃我也虑到这里。倒也够了：宝玉和林妹妹，他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上一万银子。环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘哪里省一抿子也就够了。老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项，便费也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也当就够了。只怕如今平空再生出一两件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听她们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他，也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子更小。环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢。真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到这里就不服。再者林丫头和宝姑娘她两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，〃不干己事不张口，一问摇头三不知〃，也难十分去问她。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼她，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。此不得环儿，实在令人难疼，要依我的性子早撵出去了。如今她既有这主意，正该和她协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理良心上论，咱们有她这一个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有些益。若按私心藏J上论，我也太行毒了，也该抽头退步，回头看看了；再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，她出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：她虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。她又比我知书识字，更厉害一层了。如今俗语说，〃擒贼必先擒王〃，她如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或她要驳我的事，你可别分辨，你只越恭敬，越说驳得是才好。千万别想着怕我没脸，和她一强，就不好了。〃

    平儿不等说完，便笑道：〃你太把人看涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。〃凤姐儿笑道：〃我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱咐；既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里〃你〃〃我〃起来。〃平儿道：〃偏说〃你〃！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成！〃凤姐儿笑道：〃你这小蹄子，要掂多少过子才罢？看我病得这样，还来怄我！过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。〃

    说着，丰儿等三四个小丫头子进来放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日份例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样份例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，服侍漱盥。漱毕，嘱咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知端的，下回分解。

    第五十六回

    敏探春兴利除宿弊时宝钗小惠全大体

    话说平儿陪着凤姐儿吃了饭，服侍盥漱毕，方往探春处来。只见院中寂静，只有丫鬟、婆子、诸内壶近人在窗外听候。

    平儿进入厅中，她姊妹三人正议论些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。见她来了，探春便命她脚踏上坐了，因说道：〃我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。前儿又有人回，要我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。这又同才刚学里的八两一样，重重叠叠，事虽小，钱有限，看起来也不妥当。你奶奶怎么就没想到这个？〃

    平儿笑道：〃这有个原故：姑娘们所用的这些东西，自然是该有份例。每月买办买了，令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了；没有个我们天天各人拿着钱找人买头油又是脂粉去的理。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交与我们的。姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶、太太或不在，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。这是恐怕姑娘们受委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹都是现拿钱买这些东西的竟有一半。我就疑惑，不是买办脱了空，迟些日子，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。〃探春、李纨都笑道：〃你也留心看出来了。脱空是没有的，也不敢，只是迟些日子，催急了，不知哪里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然得现买。就用这二两银子，另叫别人的奶妈子的或是弟兄哥哥的儿子买了来，才使得。若使了官中的人，依然是那一样的。不知他们是什么法子，是铺子里坏了不要的，他们都弄了来，单预备给我们。〃平儿笑道：〃买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善开交，又说他使坏心，要夺这买办了。所以他们也只得如此，宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们只使奶妈子们，他们也就不敢闲话了。〃探春道〃因此我心中不自在。钱费两起，东西又白丢一半，通算起来，反费了两折子，不如竟把买办的每月蠲了为是。此是一件事。第二件，年里往赖大家去，你也去的，你看他那小园子，比咱们这个如何？〃平儿笑道：〃还没有咱们这一半大，树木花草也少多了。〃探春道：〃我因和他家女儿说闲话儿。谁知那么个园子，除他们戴的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日，我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。〃

    宝钗笑道：〃真真膏粱纨绔之谈。虽是千金小姐原不知这事，但你们都念过书，识字的，竟没看见朱夫子有一篇《不自弃》文不成？〃探春笑道：〃虽也看过，那不过是勉人自励，虚比浮词，哪里都真有的？〃宝钗道：〃朱子都有虚比浮词？那句句都是有的。你才办了两天时事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了！〃探春笑道：〃你这样一个通人，竟没看见《姬子》书？当日姬子有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道，‘〃宝钗笑道：〃底下一句呢？〃探春笑道：〃如今只断章取意。念出底下一句，我自己骂我自己不成？〃宝钗道：〃天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪敏人，这些正事，大节目事竟没经历，也可惜迟了。〃李纨笑道：〃叫了人家来，不说正事，你们且对讲学问！〃宝钗道：〃学问中便是正事。此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了。不拿学问提着，便都流入市俗去了。〃

    三人只是取笑之谈，说笑了一回，便仍谈正事。探春又接着说道：〃咱们这园子只算比他们的多一半，加一倍算，一年就有四百银子的利息。若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家的事。若派出两个一定的人来，既有许多值钱之物，一味任人作践，也似乎暴殄天物。不如在园子里所有的老妈妈中，拣出几个本分老诚，能知园圃事的，派准她们收拾料理，也不必要她们交租纳税，只问她们一年可以孝敬些什么。一则园子有专定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用临时忙乱。二则也不至作践，白辜负了东西。三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日子在园中辛苦。四则亦可以省了这些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费。将此有余以补不足，未为不可。〃宝钗正在地下看壁上的字画，听如此说一则，便点一回头，说完，便笑道：〃善哉，三年之内无饥馑矣！〃李纨笑道：〃好主意。这果一行，太太必喜欢。省钱事小，第一有人打扫，专司其职，又许她们去卖钱。使之以权，动之以利，再无不尽职的了。〃平儿道：〃这件事须得姑娘说出来。我们奶奶虽有此心，也未必好出口。此刻姑娘们在园里住着，不能多弄些玩意儿去陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好出口。〃

    宝钗忙走过来，摸着他的脸笑道：〃你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿、舌头是什么作的。从早起来到这会子，你说这些话，一套一个样子，也不奉承三姑娘，也没见你说奶奶才短想不到，也并没有三姑娘说一句你就说一句是。横竖三姑娘一套话出来，你就有一套话进去。总是三姑娘想得到的，你奶奶也想到了，只是必有个不可办的原故。这会子又是因姑娘住的园子，不好因省钱令人去监管。你们想想这话，若果真交与人弄钱去的，那人自然是一枝花也不许掐，一个果子也不许动了，姑娘们分中自然不敢，天天与小姑娘们就吵不清。她这远愁近虑，不亢不卑，她奶奶便不是和咱们好，听她这一番话，也必要自愧得变好了，不和也变和了。〃探春笑道：〃我早起一肚子气，听她来了，忽然想起她主子来，素日当家使出来的好撒野的人，我见了她更生了气。谁知他她来了，避猫鼠儿似的站了半日，怪可怜的。接着又说了那么些话，不说他主子待我好，倒说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了。‘这一句话，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。我细想，我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我哪里还有好处去待人。〃口内说到这里，不免又流下泪来。

    李纨等见她说得恳切，又想她素日因赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累，亦都不免流下泪来，都忙劝道：〃趁今日清净，大家商议两件兴利剔弊的事，也不枉太太委托一场。又提这没要紧的事做什么？〃平儿忙道：〃我已明白了。姑娘竟说，谁好，竟一派人，就完了。〃探春道：〃虽如此说，也须得回你奶奶一声。我们这里搜剔小遗，已经不当。皆因你奶奶是个明白人，我才这样行，若是胡涂多蛊多妒的，我也不肯，倒像抓她乖一般。岂可不商议了行！〃平儿笑道：〃既这样，我去告诉一声。〃说着去了，半日方回来，笑说：〃我说是白走一趟，这样好事，奶奶岂有不依的。〃

    探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个。又将她们一齐传来，李纨大概告诉与他们。众人听了，无不愿意，也有说：〃那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。〃这一个说：〃那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。〃探春才要说话，人回：〃大夫来了，进园瞧姑娘。〃众婆子只得去领大夫。平儿忙说：〃单你们，有一百个也不成个体统，难道没有两个管事的头脑带进大夫来？〃回事的那人说：〃有，吴大娘和单大娘她两个在西南角上聚锦门等着呢。〃平儿听说，方罢了。

    众婆子去后，探春问宝钗如何。宝钗笑答道：〃幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。〃探春听了，点头称赞，便向册上指出几个人来与她三人看。平儿忙去取笔砚来。她三人说道：〃这一个老祝妈是个妥当的，况她老头子和她儿子，代代都是管打扫竹子，如今竟把这所有的竹子交与她。这一个老田妈本是种庄稼的，稻香村一带凡有菜蔬稻稗之类，虽是顽意儿，不必认真大治大耕，也须得她去，再一按时加些培植，岂不更好？〃探春又笑道：〃可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方竟没有出利息之物！〃李纨忙笑道：〃蘅芜苑里更利害！如今香料铺并大市大庙卖的各处香料、香草儿，都不是这些东西？算起来，比别的利息更大。

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    怡红院别说别的，单只说春夏天一季玫瑰花，共下多少花？还有一带篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银藤，单这没要紧的花草干了，卖到茶叶铺、药铺去，也值几个钱。〃探春笑道：〃原来如此。只是弄香草的，没有在行的人。〃平儿忙笑道：〃跟宝姑娘的莺儿，她妈就是会弄这个的，上回她还采了些晒干了，纶成花篮葫芦给我玩的，姑娘倒忘了不成？〃宝钗笑道：〃我才赞你，你倒来捉弄我了。〃三人都诧异，都问：〃这是为何？〃宝钗道：〃断断使不得！你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她就是茗烟的娘。那是个诚实老人家，她又和我们莺儿的娘极好，不如把这事交与叶妈。她有不知的，不必咱们说，她就找莺儿的娘去商议了。哪怕叶妈全不管，竟交与那一个，那是她们私情儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上了。如此一行，你们办得又至公，于事又甚妥。〃李纨、平儿都道：〃是极。〃探春笑道：〃虽如此，只怕她们见利忘义。〃平儿笑道：〃不相干，前儿莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭吃酒，两家和厚得好得很呢。〃探春听了，方罢了。又共同斟酌出几人来，俱是她四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。

    一时，婆子们来回：〃大夫已去。〃将药方送上去，三人看了，一面遣人送出去取药，监派调服；一面探春与李纨明示诸人：某人管某处，〃按四季，除家中定例用多少外，余者任凭你们采取了去取利，年终算帐。〃探春笑道：〃我又想起一件事：若年终算帐归钱时，自然归到帐房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里，又剥一层皮。这如今我们兴出这事来派了你们，已是跨过他们的头去了，心里有气，只说不出来。你们年终去归账，他还不捉弄你们等什么？再者，这一年间，管什么的，主子有一全分，他们就得半分。这是家里的旧例，人所共知的，别的偷着的在外。如今这园子里是我的新创，竟别入他们手，每年归账，竟归到里头来才好。〃宝钗笑道：〃依我说，里头也不用归账，这个多了，那个少了，倒多了事。不如问她们谁领这一份的，她就揽一宗事去。不过是园里的人的动用的东西。我替你们算出来了，有限的几宗事：不过是头油、胭粉、香、纸，每一位姑娘几个丫头，都是有定例的。再者，各处笤帚、撮簸、掸子并大小禽鸟、鹿、兔吃的粮食。不过这几样，都是她们包了去，不用账房去领钱。你算算，就省下多少来？〃平儿笑道：〃这几宗虽小，一年通共算了，也省得下四百两银子。〃

    宝钗笑道：〃却又来，一年四百，二年八百两，取租的房子也能置得几间，薄地也可添几亩了。虽然还有敷余的，但她们既辛苦闹一年，也要叫她们剩些粘补粘补自家。虽是兴利节用为纲，然亦不可太啬。纵再省上二三百银子，失了大体统，也不像。所以如此一行，外头账房里一年少出四五百银子，也不觉得很艰啬了，她们里头却也得些小补。这些没营生的妈妈们，也宽裕了；园子里花木，也可以每年滋长蕃盛；你们也得了可使之物。这庶几不失大体。若一味要省时，哪里不搜寻出几个钱来。凡有些余利的，一概入了官中，那时里外怨声载道，岂不失了你们这样人家的大体？如今这园里几十个老妈妈们，若只给了这个，那剩的也必抱怨不公。我才说的，她们只供给这几样，