“谢谢小哥关照，改日还请到面馆来吃面。”顾青竹矮身行礼。
衙役连连摆手：“一句话的事，当不得什么谢，你快去吧，免得晚了，苦力们都散了。”
顾青竹背起竹篓和大丫招娣快步往码头上赶，所幸这两处隔着不远，半刻钟便走到了。
夜幕低垂，码头上挂起一溜昏黄的马灯，岸边果然停着一艘船，十多个打着赤膊的苦力，口喊嘹亮划一的号子，脚下踩着木梯，颤巍巍地抬着大箱子往岸上走，想来那里面是极贵重的东西，船上的管事和货主的管事都在，十分紧张在意，不容苦力有半分磕绊。
顾青竹等这拨人将货物抬上岸，方才开腔叫卖：“肉包，丁家面馆的大肉包，好吃不贵，最后几包优惠卖了，四文五个！”
那些卸下货箱，拽了巾帕子擦汗的汉子们，正饿得发慌，之前本已经要下了工，临时被抓了差，一口饭没吃上，管事的还催得紧，只能灌水挡饥，这会儿闻着肉包子的香气，一个个不由得直吞口水。
“肖管事，你瞧，天色不早了，要不买几个包子给伙计们垫垫饥，咱吃饱了，做事腰不闪，腿不软，你的货物也周全不是嘛。”苦力班头约莫四十多岁，一张黝黑的脸庞，凑到货主管事跟前，陪着笑脸道。
“你们这些贱骨头，工钱可是早就谈好的，少不了你们一文，这半道上说是想吃包子，是什么意思？当我傻，讹诈呢！我警告你们，若胆敢有什么闪失，小心卖了你们全家都不够赔！”穿一身水蓝绸长衫的管事，二十啷当岁，瞪起三角眼，气哼哼地说。
“你……”被毫不留情地一顿抢白，苦力班头气得涨红了脸。
“算了，算了，周班头，莫与他一般见识。”旁边围观的人纷纷劝说。
周班头有些下不来台，免不了拔高声音道：“你这船货来得这么迟，且金贵得不得了，咱们饿着肚子干活，不见你多加一文半文的，还跟我讨价还价半天，又没有付现钱，我不过是张口要几个包子吃吃，哪怕是要饭的乞丐求到跟前，也没你这样为富不仁的。”
“我瞧着你们是活腻歪了！活没做，倒想白拿钱，穷疯了吧！”肖管事鼻孔朝天地哼了一声，手指头傲慢地指着众人。
顾青竹一见周班头佝偻着身子，对肖管事低声下气的哀求，就想起如今躺在床上的顾世福，他带着全村人出来打临工，是不是也曾这样没有尊严地求过人？她一想到这儿，不觉眼眶发热。
她将竹篓交给大丫，挤进人群道：“这位先生，您这说话的好没道理，这会儿已过了晚饭的点，你强留大家做活，既不预付工钱，也不提供餐食，甚至扬言若损失了货物，还要索赔，这也太强人所难了。”
“对对对，姑娘说的在理！”旁边的汉子频频点头。
眼见着围观的人越来越多，肖管事叫嚷：“你们还干不干活？工钱都不想要了！”
“就没见过你这么抠门的，你这单活，咱不做也罢！”班头一甩帕子，翘腿坐在石阶上。
他倒是有这个底气的，这会儿码头上只剩他领的这一班人，若当真撂挑子，那些货物今晚可就上不了岸了。
“咦！你……”这下，轮到肖管事张嘴结舌了。
船上的管事久不见人下船，遂急匆匆跑来：“怎么了这是？天晚了，脚下不好走，还是抓紧点好！”
“咱不做了！”班头扭头赌气道。
“这好端端的，工钱也谈妥了，货也搬了大半，怎就不做了？”船管事约莫五十开外，有些着急地问。
他原本打算在南苍县卸了货，赶夜船，明天一早就能到下一处码头，若这会儿耽搁了，整个行程只怕来不及。
班头头也不抬，瓮声瓮气地说：“你问他！”
“不是……工钱本是谈妥的，做好了活，我分文不会少，可这丫头来了，他们偏要吃什么包子，我怎么可能白出这个钱！”肖管事慌忙解释，临了还不忘瞪了眼顾青竹。
适才苦力们闹幺蛾子，都是这丫头跳出来煽风点火！
“我当是什么大不了的事！”闻言，船管事摇摇头，解下荷包，掏出一把铜钱放在石桌上，转头看向顾青竹，“劳烦姑娘，你的包子，在场的见者有份，你算好账，到我这来领钱吧。”
“蒋管事，你……”肖管事目瞪口呆。
众人见船管事这般爽快，一时欢呼起来，一起涌向大丫的竹篓。
被一群赤膊精壮的汉子围着，这阵仗确实有些吓人，顾大丫生怕他们抢，和招娣两人紧紧搂着竹篓不撒手。
“叔伯哥哥，麻烦你们拍个队，我这里一包五个，若是不够的，还请互相匀匀。”顾青竹跳上一块大石头，挥手道。
汉子们立时拢了拢，排了个歪歪扭扭的队，大丫挨个发，顾青竹负责计数，倒也井然有序。
被晾在一边的肖管事气不过，自个不想惯着这班下贱的苦力，反倒便宜蒋老头当了好人，他更把顾青竹给恨上了，若不是她来卖肉包，哪来这些糟心的事！
眼瞅着分到肉包的苦力，都眉开眼笑地蹲在地上大嚼，不时还竖着大拇指夸赞一番，猪肉和着小麦的香气，飘荡在夜空里。
“大叔，这一包送你吃，不算钱的。”给每个苦力都分了一份，顾青竹另拿了一包递给坐在一旁的蒋管事。
蒋安并未推辞，接过笑道：“你这包子闻着就香，你的铺子在哪儿啊，还做些什么别的吃食？我下次若来得早，一定去尝尝。”
听他这样问，顾青竹眉飞色舞地介绍：“那您可一定要来梨花巷的丁家面馆尝尝，我们专门做面食的，馒头包子，面条水饺样样有，而且味道特别好，再说，梨花巷离这儿也不远，一问就能找到。”
正当她说得起劲，就听旁边招娣惊呼：“嗐，你怎么抢呢！”
顾青竹转头就瞧见肖管事弯腰从竹篓里抢出一个油纸包，她不顾一切地直接冲过去，对着男人的膝盖窝就是一脚，男人吃痛，手上一松，油纸包就被顾青竹一把夺了过去。
“怎么说你也是富贵人家的管事，见的都是大世面，怎这般不要脸，不过是不值钱的肉包，让你买不肯，倒要强抢！”顾青竹板着脸骂。
“你个臭丫头，那些个贱骨头吃得，我倒吃不得，要不是你来了，平白找我麻烦，我的货何至于耽误到现在，这要晚回去，少不得又要挨少东家骂！”管事揉着腿，气愤地说。
“他们的包子钱，有这位大叔付了，我自然要给他们，而你这样坏心肠的，不要说大叔为你付账，就是你翻番给我钱，我还不乐意卖呢。”顾青竹冷嗤了一声。
肖管事气得脸色不佳，威逼恐吓道：“你这丫头片子，在哪里开店的，初来乍到，胆敢这般嚣张，信不信我带人踏平你的小店铺，你也不竖起耳朵打听打听，南苍县富祥宋家，岂是你能惹的！”
顾青竹乜斜了他一眼，不屑地说：“无论怎样的高门大户总要讲个理字，要不然富贵荣华也长久不了，你这般在外面败坏你家主子的名声，他们可知道？若是明知，还纵着你无法无天，迟早要出事！”
“臭丫头，你敢咒人！”肖管事气急败坏，扬手就要打。
“肖六，你这闹得可就有点没谱了！”蒋老头一把抓住他的手腕，肃着脸说：“宋家近十几年日渐没落了，虽说是大爷和大奶奶仙去的缘故，可你们这些做下人的，不说为主子分担，还扛着东家的名号到处耍横。
宋家二爷若是被你欺辱成这样，还不自知，也是愚人一个，我东家，燕安金家，若不是看在大爷大奶奶当年调资救急的情分上，肯低价赊欠你们金银器，今儿，富祥恐怕连进货的银两也拿不出来了吧。”
肖六被他一语说破，面上很是挂不住，用力甩掉他的钳制，嚷嚷道：“你不过是跟我一样的奴才，在东家门前做条狗，凭什么教训我！”
“做狗，这话可是你说的，我堂堂正正一个人，万不会承认的！”蒋安咧嘴笑道。
旁边吃肉包的苦力也跟着哈哈大笑，有人正喝水，一时没忍住，一口水喷得到处都是。
“你们笑什么笑，不许笑！”后悔说错话的肖六，连连跺脚。
“走啦，大家伙快着点，早干早歇！”班头老周吆喝了一声。
众人放下茶碗，搭上巾帕子，起身下船抬货箱，肖六碎碎叨叨地跟在后面。
顾青竹和蒋安结算了肉包子钱，背上竹篓准备和大丫招娣离开。
“姑娘，你还有肉包不？”蒋安突然问。
“有是有的，可你那一包还没吃呢。”顾青竹指了指他搁在石凳上的油纸包。
蒋安将油纸包拿在手上笑道：“我上了年纪，肉食吃的少，只是今儿夜里要开夜船，我买些给伙计们做宵夜，免得光吃稀粥不当饱。”
闻言，顾青竹便将竹篓里的油纸包都拿了出来，统共四五包，蒋安一口气全要了。
一下子将包子都卖完了，三人别提多高兴，借着不甚明亮的月光赶路，脚步轻快，恨不能一步就跨回客栈去。
顾世福等人已经就着水，吃了肉包，眼见着，太阳下山，月亮挂上树梢，左等右等，顾青竹她们还没回来，顾世福心里始终揪着，眼睛一直往门上瞟，就连青英也巴巴地盼着。
“福叔，要不然我出门迎迎她们去？”方奎烦躁地在屋里转来转去。