不想这一分别竟是足足十年。远亲之间走动得本就不甚勤，期间程家又搬了一回家，总归小程是再没见过那远房表哥。

    却说那日别过后，程玉笙多念了几年圣贤书、知了廉耻，再回想起当年行径，只觉羞悔难当，颜面无存，自认有愧君子之道；是以几年来只终日闭门苦读，绝不肯与些朋匪友交好应酬。继而二十几岁上，程玉笙已中了进士，做了个翰林。照理说应是春风得意了罢，只是当年那一件腌臜事仍存于心底，害他至今对床帏之事讳莫如深，毫无兴致，便是个天仙女儿站在跟前也难能起意；至于平日那些个登徒子凡有来邀约拜访者，更是板了面孔一并谢绝。人见他子冰冷如此，只背地里唤一声玉面阎罗，道是好皮相裹上块硬石头，着实可惜。

    一日这程翰林得了闲暇，便盘算着上街去走走。他平常因嫌阵仗大不愿坐轿，这回也是徒步出行，边走边逛，不觉便走至一条繁华道上。举目一望，道路两旁店家名号皆雅，经营的大多为文房器物、古玩字画一类，往来也尽是些文人骚客。程玉笙不由心道：想是我许久没出过门了，竟不知京城还有这么个不俗的去处。又左右端详一阵，忽见得不远处一间门脸内挂了幅扇面，甚合胃口，便入了那店去。进门相了一阵，见没人来应，欲唤店家。回头就瞧见柜台后头坐着一人，正眯了眼睛看书，面相却有些个眼熟，一时记不得哪里见过。此时只听门外有人喊道：“何兄在否？”柜后那店家搁下书合了扇子，笑道：“连玺在此，郑贤弟何事清早上门？”这边程玉笙听了只心中一颤，再细瞧那人眉目，可不正是当年那远房表兄。再说这何连玺，他早些年本也考得了功名，却因只顾享乐，不愿做官，便继承了家中一个店面，经营些玉器鸟笼、古玩扇子，都是供纨绔子弟耍乐的物事。平日里常是连门也懒得开，反而在外头同一帮好友赏花饮酒、吟诗作对，也算个小有名气的风流才子。

    此时那程玉笙见了是他，慌忙背过脸去要往外走；不巧那边郑姓书生打门外进来正撞见了，停下脚步一揖道：“哎呀，这却不是程翰林么！”程玉笙平常极少应酬，自觉并不认得此人，疑道：“敢问您是……”那郑生笑道：“家父也是于翰林院供职的，前几日还见过程兄，阁下却不记得了。”程玉笙这才回礼道：“原是郑大人的公子，失礼了。”郑生又答：“哪里哪里，是晚辈唐突。”而后又与人客套一阵，程玉笙便匆匆告辞。这边何连玺却是有心，待人一走，忙拉过郑生来问道：“方才那是何人？你可认得？”郑生笑道：“何兄你这是毛病又犯了。别光瞧了人家皮相好，那可不是个寻常好相与的。你且去打听打听程翰林的名头，出了名的玉面阎罗哩。”那何连玺却听不进他说话，心中只道：好个俏翰林，这等风采态度只怕凡世间也难寻得，倒似谪仙一般。若能结交与他，可算人生一大幸事了。

    要说这何生早便是风月场中常胜将，一盯上了便下手动作，不带分毫犹豫。这回结交朋友也如此，打听罢了，便让郑生带自己上门拜访。那郑生却连连摇头道：“使不得使不得，何兄你有所不知，程翰林最恨些孟浪之辈，上回那冯家少爷上门结交，也生生吃了一盅闭门羹哩。”何连玺思忖一阵道：“不妨事，你且将他住处告与我，我这里自有主意，不怕他不买账。”那郑生本是来找何连玺讨要折扇的，如此便拿人家住址跟他换了把扇子，二人皆是满意，各自散了。

    何连玺回到店中，便行起他那主意来。却说这主意不是别的，只平平常常一个拜帖。诸位看官要问了，那程翰林收的拜帖哪里会少，怎就瞧得上他的？您且看别人家那拜帖都是烫金纸样买好，主人家写几行字便送上。他这个却是不同，运足力气又是写又是画，一门心思要让那看帖之人上他的钩。书罢了帖子又端详一阵，自认无甚纰漏，便差人给那程翰林送去。

    却说程玉笙回府不多一会儿，就有小厮递上来一个拜帖叫他看。伸手接过了，就见好大一张素帖，上头但画一枝傲骨白梅，只着焦墨，笔法却深得心意；另一边上题了行诗，道是：“莹莹腊月梅，凛凛枝头霜。拮梢轻拂手，”再下头却没了。程玉笙正急于看那诗眼而不得，直叫它吊足了胃口。再把帖子翻来细看，见背上几行小字道：某月某日于某处，但求三五知己一同咏梅，静候君来。底下落款毓梅斋主人。程玉笙瞧罢只心中暗道：此等雅趣，又自戏称是个种梅花的，倒似高洁名士的做派，我不妨会他一会。如此便将那帖子收下了。

    第三回

    上回说到程翰林收了何连玺的帖子，便要赴那约去。

    帖上邀的是三日之后巳时。待到了时日，程玉笙着了身素白珍珠锻的暗花长衫，形容真是较那天上仙君也无二致。整罢了衣裳，他便照着那帖上地址寻了去。地方并不大远，到了就见一处极宽敞的院落，大门虚掩着，里头似是有些个谈笑声音。此时尚值早春，几枝白梅打墙头探将出来，开得正俏。

    程玉笙推了门进去，里头果有几人，正围了院中石桌立着，桌上有酒，似是已待了一阵子。他认出其中有位是郑大人的公子，便朝他拱一拱手。郑生见了连忙行礼道：“程兄来了！”乃向边上使一个眼色。就见本来背朝着大门的一人转过身来，上前迎道：“阁下可是程翰林？”

    程玉笙一见他，住了脚只僵在原处，心道一声不好，怎地这混账表兄又来添乱。却说别人既笑面相迎，他也不好失礼，只得回揖敷衍道：“在下程玉笙，表字瑾文。”他心知自己近年来样貌变化大些，早不是当年那娇憨模样，只盼这表兄认不出来才好。果然那何连玺豪无察觉，落落道：“久仰久仰。小弟何连玺，表字晏衡，便是这番请众位赏梅的毓梅斋主人。”程玉笙本厌恶他，却不想这就是那甚得情趣的毓梅斋主人，心中竟稍和缓些个。此时那郑生也凑上前来，笑道：“晏衡兄是南城才子中顶有名气的。”何连玺忙摆手称“不敢不敢”，又向程玉笙道：“久闻翰林美名，冒昧呈帖，还望原谅则个。既然贵客肯来，便与我等一同赏梅吃酒何如？”一番话说得程实难推拒，只得让二人引着上桌前去了。

    待郑生将桌旁几人一一向那翰林介绍罢了，何连玺便斟满了酒，邀他赏花行令。程玉笙本不愿应酬，这一提行令他倒想起那拜帖来，也不理边上站着的正主儿，只问郑生道：“帖上那半截子诗，最后一句应是怎个说的？”何连玺在一旁听了暗道糟糕，那拜帖是专为翰林所写，别人哪里见过？他这眉头一皱却是计上心来，抬手敬众人一杯道：“今日赏梅，须有个别致玩法。连玺不才，前几日随手作得小诗半首，道是：莹莹腊月梅，凛凛枝头霜。拮梢轻拂手……”说着就见那程翰林正紧盯了他瞧，便故意卖一个关子，合了扇子道：“后头却须得各位自个儿补上了。这一句既须是咏梅，又应得意趣；今儿个若是谁续得最佳，众人也都认可，我店中物件随他选一个拿走。”桌旁这几个听了齐齐称妙，纷纷吟起诗句儿来。

    先是一个黄衫少爷道：“莹莹腊月梅，凛凛枝头霜。拮梢轻拂手，花落沾衣裳。”满座皆笑称其意趣平平。而后又几人念过，众人一通褒贬罢了，仍未决出佳作来。此时却听得后头有人嬉闹不住。你道是怎的？原是一个墨蓝长衫的俊官人头上落了朵梅花，边上一个锦衣佳公子正拉过他手来调笑。那锦衣的见众人瞧他，索故作个孟浪模样，伸手去拈那人鬓上梅花，口中念道：“拮梢轻拂手，携君入闺房。”言罢惹座上笑作一团。直到那蓝衫的已是恼羞模样，何连玺才笑道：“义之，莫要再戏弄赵兄了。”见众人稍歇，又道：“当是携君入春厢才对呢。”而后桌旁更是一阵拍手哄闹。边上程玉笙不由皱了眉头。郑生见了忙道：“此二人乃是一对子欢喜冤家，平日里皆是如此，程兄无需介怀。”那何连玺也凑上前道：“却不知瑾文如何续的诗？”程翰林听他直呼自己表字，心中不悦，又嫌离他太近，径自走至树下装作个赏梅模样，才开口念来：“莹莹腊月梅，凛凛枝头霜。拮梢轻拂手，只道雪亦香。”座上众人听了不由纷纷道好。何生更是连连赞道：“好个雪亦香。原是那白梅莹洁如雪，竟叫赏花人以为是枝头上的积雪飘香了。如此着实深得意趣，瑾文真好才思。”余下几人也跟着附和道：“确实好句，何老板你店中宝贝可要归了翰林了。”

    却说程玉笙此时仍记挂一事，虽不愿同那表兄说话，奈何心中着实好奇，只得问道：“何老板只叫我们续诗，想必心里头早有个全版。可否将你那诗中原本的尾句说与我们听听？”这可叫何连玺犯了难，他写拜帖时只想着引那翰林，全然不曾斟酌诗句。这边正思量着，一个侧目，但见程玉笙正抬手拂开一枝遮眼的梅花，顿觉心里头灵光乍现，上前捉了那手笑道：“拮梢轻拂手，柔荑尽染芳。”边上几个都是熟知他秉的，不由又是一阵笑，而后便皆识趣散开，各自顽乐吃酒去了。

    那边翰林面上一红，便要将手往回抽。却不想那表兄道：“怎的瑾文手上如此冰冷，想必是穿得少了，禁不住早春倒寒。”说罢竟将人两手都握了，放到唇边呵气。这何连玺是孟浪贯了，平日里常与些个小官美童调?情，贯使这样的法子。程玉笙却只当他对自己有意唐突，直赧得涨红了一张面皮，又碍于颜面不敢过于挣扎，只低声嗔道：“不劳何老板费心，还请松开手罢！”何连玺笑道：“瑾文何必客气。方才听说你今年二十有三，我不过虚长两岁，你唤我晏衡便可。”翰林使尽力气才挣开了，转过身去不悦道：“何兄自重些才好。”那何连玺脸皮是城墙一般的厚，哪里管它这许多，仍眯了一双桃花招子笑道：“不说这个，方才那诗句是瑾文续得最佳，便同我回店里头去，挑上一样中意的东西带走罢。”