此时日落西山，山风徐徐，倦鸟结伴归巢，山林里闹喳喳的，应和着山中人的笑声。

    “天色不早了，你也回去吧。” 顾青竹转头对慕锦成说。

    “哦……”家中不安定，纵使慕锦成不愿意与顾青竹分离，却也没有别的选择。

    “三爷放心，少夫人在这里十分安全。”薛宁拱手行礼。

    “我自然信你，我走了。”慕锦成接过如风的缰绳，翻身上马而去。

    顾青竹站在原地，久久地看着，直到他的身影变成了一个遥远的黑点。

    二巧不惯做服侍人的活计，她刚拿出顾青竹的衣裳，粗糙的手就将精细的丝料刮花了。

    她束着手，惶恐道：“少夫人，我不是有意的！”

    顾青竹在带来的包袱里找出一瓶手脂，递给她：“没事，你去忙吧，我这里不用伺候。”

    手脂是南苍县最有名的凝脂胭脂铺的，那是个素白精致的小瓷瓶，摸在手上顺滑细腻，如小孩子柔嫩的肌肤一般。

    二巧脸一下红了，嗫喃道：“我做错了事，少夫人怎地还赏我？”

    顾青竹拍拍她的手：“我知道你喜欢种花草，可你也是十来岁的姑娘，是花儿一样娇美的年纪，纵使常和泥土打交道，手也该好好保养，花和你都该是美美的。”

    “谢谢少夫人！” 二巧被她说得心中一暖，她攥着小瓷瓶，矮身行礼。

    顾青竹是头一个这样关心她的人，母亲早逝，她又没有姐妹，父兄常在外奔波，根本没人和她说女孩子该怎样，原来园子里的婆子和丫头，都看不上她痴迷花草，别说劝导她，不嘲讽她就算好的了。

    “你去吧。”顾青竹笑着说。

    二巧退出，顺手关了门，在院中守着。

    顾青竹洗浴更衣，一天的疲劳尽去。

    昨日的麂子肉还有一些，藏在阴凉的山洞里，勉强保存了一天，莫天林让妇人们今日全都做了，山里人吃食没那么精细，架上炭火，放入调料，一锅煮熟便是了。

    茶工们辛苦一天，此刻是最欢畅的时候，三五人围着一盆肉食争相下箸，麂子肉又麻又辣，鲜香味美，最是下饭，他们一个个吃得满头大汗，酣畅淋漓。

    顾青竹也不矫情，与老鸦岭的妇人们坐在一起吃饭，因着肉大多都省给干活的男人们吃，老幼妇孺只有些没肉的骨头和煮烂的土豆，能每人分到一勺肉汤就已经很好了。

    “你怎么在这里？叫我好找！”莫天林端了一碗肉，走过来寻她。

    “和婶子嫂子们在一块挺好，你与薛管家一处吃吧。”顾青竹嘴里咬了一块土豆，酥酥烂烂的。

    “你怎么能吃这些！”莫天林急了，“你在蒸笼房里熬了一天，只吃这些，万一累垮了，我怎么向义父交代！”

    “明儿多买些肉吧，看他们瘦的。”顾青竹接过他的肉碗，环顾了下身边面黄肌瘦的人。

    “我也想啊！可……”莫天林挠挠头，没有继续说下去。

    看周围的人都盯着那碗肉，顾青竹没空追问缘由，朝他摆手：“肉留下，你快去吃饭了。”

    “你一定要把肉吃了。”莫天林边走边回头叮嘱。

    顾青竹看莫天林走了，将碗往中间推了推：“你们吃吧。”

    妇人们相互看了眼，谁也没有伸筷子，而是低头用力扒饭。

    顾青竹搛了两块肉：“我吃不得辣，你们分了吧，不然浪费了多可惜！”

    一个小男孩忍不住抢了一块肉，他母亲劈头就给了他一筷子，打得他泪水在眼眶里直打转，却倔强地不肯把肉放回碗里。

    见儿子不听话，妇人又扬起了筷子，顾青竹一把拦住她：“婶子，你这是做什么，小孩子要吃肉才能长得好。”

    妇人垂下手，低声道：“少夫人，这是村长给你的，若不是你的山庄收留我们，别说吃肉了，我们一天三顿，连这白米饭都没的吃，我们怎么能不知足呢。”

    顾青竹将肉碗递到她手里：“你们既然是我山庄上的人，我自然该给你们饱饭暖衣，现下虽困难些，但日后总会好的，肉给孩子们分了吃吧，山庄以后可得指望他们呢，没有结实的身体可不行。”

    妇人拗不过，给几个小孩每人派了三五块肉，剩下的一点肉汤给了一个老妇人。

    顾青竹刚吃了饭，顾大丫和顾青水就来，他们各背了一篓鲜叶。

    炒茶房里余热未消，茶香弥漫，顾青水嗅了嗅，笑道：“这茶味可真香啊。”

    顾大丫春上学过几天，看顾青竹炒了一锅，便到旁边自个动手，顾青水则细细看了两三遍，才学着试炒，他倒是比大丫有天赋，第一次杀青揉捻，就做得像模像样，引的顾青竹连连夸赞。

    大丫可是学了两季的，心里极不服气被比下去，她埋头苦练，终于炒出一锅令顾青竹挑不出瑕疵的茶。

    一篓鲜叶只得了这一捧合格的茶，顾大丫依然十分高兴，而顾青水毕竟是第一次学，他制的茶，揉捻和塑形还需些工夫练习。

    顾青竹找了马灯送他们离开：“青水哥，今儿夏茶第一天，鲜叶可好卖？”

    顾青水叹了口气：“慕家不收茶，钱家茶行在翠屏镇一家独大，价钱由着他们高兴，想怎么定就怎么定，今儿第一天，只收二十文一斤，这还不够翻山越岭的脚力钱，且钱家伙计惯会缺斤少两，照这样下去，我看今年的夏茶鲜叶不卖也罢。”

    顾大丫嘟囔道：“要是炒青真能像你说的，卖到两百文一斤，我哪怕像今日这样，一篓换一捧也比卖鲜叶合算啊！”

    顾青竹将他们送到出口，安慰他们道：“明儿一早，就有炒青在东市开卖，价钱如何，很快就能知道。”

    顾青水接过马灯，犹豫了片刻说：“咱们村上，观望炒青的人家不少，都看着我和大丫能学出个什么名堂，若是价钱高，只怕都想来试试。”

    “不是我不想教，有手艺不带着大家致富，眼下慕家的困境摆在这里，你们几家，我信得过，若是旁人保不齐为了一丁点钱财，就把炒青技艺泄露给外人，再说，慕家如今自保尚难，就算大家都肯为我保密，可也架不住恶人歹毒，若是为此害了大家伙儿，我心中难安。”顾青竹望着漆黑的夜色，沉声道。

    “你放心吧，我们晓得其中利害，定不会外传的。”顾大丫郑重地点点头。

    “你们的炒青留到东市最后几天去卖，那时别家都快没有了，价钱自然上涨，而且茶商收了茶，转天就会离开，不会有人知道你们也会制茶。”顾青竹低声嘱咐。

    “无论如何，干茶总比鲜叶价高，这样吧，我们晚上来制茶，白日还装作卖鲜叶的样子，村里人见我们这样，也就不会存其他念头了。”顾青水想了想道。

    顾青竹颔首，两人下山回去了，山野里流萤点点，虫鸣不绝，顾青竹看着那一抹昏黄一点点变小。

    薛宁走过来道：“少夫人，咱们茶山上的鲜叶也到了采摘的时候，你看……”

    “今儿炒茶头一天，茶工们摸索改良，费了点时间，但也出了一百七十余斤干茶，若是以后按二百斤一天算，全部制完谢、柳、王、宗、邓、杜六家的茶，起码需要七八天的时间，今年茶市只开十二天，也就是说，我们能出的自家茶，一千斤都不到。” 顾青竹目光望向更深山野，细细分析道。

    薛宁有些质疑道：“给别家制茶的七八天里，咱们茶山上的鲜叶都不采，岂不是浪费了？”

    顾青竹微微摇头：“适当地采一些吧，今年春上采得狠，夏秋两季少采一些，更有利于茶树生长，至于采下的鲜叶，一部分送到茶行制一些蒸青茶饼，其他的运到山庄上来。

    那六家，除了谢家需要整整做满两天外，其他的人家大多没那么多，剩下的时间，我们接做旁人家的，容易乱，不如见缝插针做自个的，晚上再加紧些，这样积少成多，也能攒一点。”

    薛宁看了看眼前高瘦的人，有些不忍道：“若如此赶工，少夫人实在太辛苦了。”

    “我倒不算苦，只是耗时间看着，真正吃苦的还是茶工。”顾青竹想起适才莫天林欲言又止的模样，转而：“薛先生，山庄上是不是没有银子了？”

    “少夫人如何得知？”薛宁有些讶然。

    顾青竹抬眼看了看他：“今日吃的是莫天林猎的野物，我让他明日多买些肉，他好似很为难，故而……”

    薛宁不好隐瞒，只得实话实说：“莫天林没说假话，山庄上除了稻谷，确实没多少钱了。”

    “这……”顾青竹呡唇，旋即道，“眼下，炒茶到了节骨眼上，茶工从早到晚做活，饭食不能差，一两日好将就，若是时日长了，精神体力跟不上，茶叶品质和数量都会打折扣，我这里卖铺子还剩下一些钱，怎么也得把这十来日抵挡过去。”

    说着，顾青竹就要摘腰间的荷包。

    薛宁摆手：“少夫人不必了，肉食的事，我和天林商量过了，咱们守着这么大一片山，还怕没肉吃吗？我已经让兄弟去找山庄里的张铁匠，连夜锻打箭头，此时，正逢夏季，母兽大多产了崽，咱们每日只猎当日的吃食，还是很容易的。”

    薛宁和他那帮兄弟，都是行伍出身，打猎对他们来说，根本是小菜一碟。

    “好。”顾青竹松了手，多加了一句，“妇人和孩子的量，按折半算上，他们虽做的不是大事，但放羊拾柴，缝补浆洗，采野菜摘菌菇，片刻也没闲着。”

    “知道了。”薛宁点头。

    夜色愈浓，天边挂着几点不甚明亮的星子，床铺被褥有山野清气，仿若顾家坳的家中，顾青竹半点不认床，在蟋蟀纺织娘的叫声里安睡。

    二巧躺在外间，她的枕边有一个精致的小瓷瓶，怎么看都是满心欢喜。

    而此时的南苍县慕家，灯火未熄，人影绰绰。